Para Stringer heidelbergensis es el antepasado común de neandertales y ‘sapiens’, mientras que el EIA piensa que lo es sólo de los neandertales y ahí anda el debate…
Cráneo 5 de la Sima de los Huesos (Atapuerca), clasificado como Heidelbergensis con una datación que rondaría el medio millón de años, según los investigadores de Atapuerca
Para el profesor Chris Stringer del Museo de Historia Natural, los heidelbergensis de Atapuerca son en realidad neandertales arcaicos (early neanderthals), y su datación debiera ser revisada a la baja, al menos unos 200.000 años.
Esta consideración coloca a esta especie en el centro del debate sobre si fue o no el último antepasado común de sapiens y neandertales.
El cráneo de Broken Hill (Homo rhodesiensis), comparte ciertas características con H.heidelbergensis y otros homíninos más recientes .
El estudio publicado en el Journal of Evolutionary Anthropology, revisa, a partir de las evidencias fósiles y genéticas, el estado de los heidelbergensis y su lugar en el árbol genealógico humano.
Un capítulo importante de esta discusión gira lógicamente alrededor del sitio de Atapuerca (Burgos), lugar en el que se ha encontrado la mayor concentración de heidelbergensis en el mundo con más de 6000 fósiles pertenecientes al menos a 28 individuos.
Los fósiles de La Sima de los Huesos se han clasificado como heidelbergensis por el equipo de Atapuerca. Su datación (según el artículo), en torno a los 600.000 (¿? datación Equipo de Investigación (EIA)), supone según Stringer cierta confusión a la hora de situar a esta especie en el esquema evolutivo que el plantea. Para Stringer, en la actualidad se dispone de suficiente información sobre esta especie como para poder clasificarlos como neandertales arcaicos y además, bajar su cronología (que no sería tan antigua como sostiene el EIA).
«La mayoría de los datos que apoyan este punto de vista en realidad provienen de estudios realizados por el mismo equipo de Atapuerca», dice Stringer. «Ellos han demostrado que los fósiles de cráneos, mandíbulas o dientes de la Sima muestran numerosas características de los neandertales como la fosa occipital, ciertos rasgos de la morfología facial o de las coronas dentales.
Ancestro también de los humanos modernos
Debido a que el material de la Sima se ha clasificado como heidelbergensis y que presenta numerosas características neandertales, el equipo de Atapuerca lo considera como antepasado de los neandertales. Sin embargo, muchos paleontólogos, incluído Stringer, consideran que heidelbergensis también fue antepasado de los humanos modernos.
Dos reconstrucciones de la evolución reciente de la humanidad, una con una fecha temprana para los fósiles de la Sima y su clasificación como Homo heidelbergensis (izquierda), y la otra con los heidelbergensis identificados con neandertales arcaicos y una fecha más reciente ara los fósiles de la Sima (derecha). En esta última los Denisovanos se agregan como una rama temprana del linaje neandertal.
Fechas de fósiles
Tanto los estudios morfológicos como los genéticos sugieren que los neandertales y los humanos modernos comenzaron a diversificarse unos 400.000 años atrás. Por tanto, continua Stringer, «el material de la Sima no puede ser de 600.000 años, si no unos 200.000 años más reciente»
Las estalagmitas
Los fósiles de la Sima son demasiado antiguos para ser fechados por radiocarbono, por lo que los científicos utilizan otras técnicas para estimar su edad, como el estudio de isótopos de las costras estalagmíticas que recubren los sedimentos con fósiles.
El primer análisis que se realizó para la Sima con estas técnicas ofreció una edad de 350.000 años , aunque mediciones posteriores sugirieron una edad cercana a los 600.000 años. «Creo que se hizo bien la primera vez», dice Stringer (según Arsuaga, «nunca dijimos 600.000, sino que estamos hablando de finales de los 400.000 ó 500.000, con lo cual no hay tanta diferencia con lo que dice Stringer«
Heidelbergensis, de nuevo como un ancestro común
Reclasificación de los fósiles de la Sima como neandertales en lugar de heidelbergensis (Stringer).
«La reclasificación de los fósiles de la Sima como Neandertales tempranos nos da una idea más clara de la posición de los heidelbergensis en el árbol genealógico humano, y también aclara el modelo de la evolución humana en Europa».
«Estos nuevos puntos de vista sobre la datación y clasificación del material de la Sima han llevado a un debate científico constructivo con el equipo de Atapuerca, lo que ayudará a avanzar nuestra comprensión de estos fósiles y su importancia en la evolución humana, ‘ concluye Stringer.
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